Transporte multimodal y autopista ferroviaria

52 E l origen del transporte multimodal de mercancías E l concepto de transporte multimodal hace referencia al transporte de cargas o mer- cancías en unidades de carga estandarizadas (como son los contenedores marítimos) que pueden ser traspasadas, a lo largo de su recorrido o cadena logística, desde un medio de transporte a otro sin necesidad de manipular la carga o mercancía contenida. A pesar de que el concepto se comenzó a desarrollar a mediados del siglo XX, durante el siglo XIX ya tuvieron lugar los primeros ejemplos, todavía muy primitivos, de fór- mulas multimodales entre los incipientes ferrocarriles mineros, el transporte marítimo y los carruajes. Se trataba de pequeños o medianos cajones metálicos, destinados a la carga de minerales, que podían ser cargados por unas pocas personas y ser traspasados y enganchados en plataformas ferroviarias, carruajes y barcos. Sin embargo, durante aquellos tiempos, la norma general para el transporte de mercancías se basaba en la especificidad del vagón según el tipo de carga (vagones-foudre para el vino, vago- nes-jaula para el ganado…) o el uso de vagones genéricos (como plataformas o vago- nes cerrados), lo que obligaba a la manipulación de las mercancías y el trasvase en bru- to de las mismas de unos medios de transporte a otros, lo que entorpecía y ralentizaba en gran medida las cadenas logísticas. Por eso, el transporte de mercancías cambió sustancialmente con la invención, generalización y estandarización del llamado conte- nedor marítimo durante los años sesenta del siglo XX. La aparición del contenedor ma- rítimo, que tuvo lugar en los Estados Unidos, revolucionó el transporte de mercancías y, por extensión, el sector de la logística al completo al permitir, por primera vez, llevar a cabo traspasos rápidos y ágiles entre los principales medios de transporte, es decir, el barco, el tren y el camión. En consecuencia, las clásicas estaciones ferroviarias de mercancías, con sus tradicionales muelles de carga donde centenares de personas tra- jinaban mercancías de los trenes a los barcos o camiones (y viceversa), se convirtieron en las terminales intermodales que hoy conocemos, llenas de contenedores de colores provenientes de todo el mundo. Así, en pocos años, el contenedor marítimo conquistó las cadenas logísticas de todo el mundo, instaurando la concepción de multimodalidad y favoreciendo el naciente proceso de globalización, de tal manera que, hoy en día, la amplia mayoría de los transportes multimodales mundiales son realizados con este tipo de contenedores. En Europa, por ejemplo, los tráficos ferroviarios de contenedores se han visto multiplicados por cinco desde los años ochenta. Otra tipología de transporte multimodal, nacida a finales de la década de los sesen- ta a partir de la concepción del contenedor marítimo, pero enfocada específicamente para la combinación camión-tren, es la de las llamadas cajas móviles. Se trata de las cajas del semirremolque de los camiones, que pueden ser fácilmente separadas de la plataforma del mismo y enganchadas en un vagón plataforma de tren o apoyadas so- bre cuatro patas plegables. La ligereza de este tipo de cajas, así como su facilidad de carga y descarga, las convirtieron en muy útiles para determinadas cadenas logísticas, de manera que su uso también se popularizó: a partir de 1968 en Inglaterra y, poco después, a partir de 1969 en Alemania, donde British Rail y Kombiverkehr, respecti- vamente, comenzaron a utilizarlas para tráficos internos. Posteriormente, también se